Der wunderliche Weg des Sabah FK auf Europas grösste Bühne begann in gewisser Weise in einem kleinen TV-Studio. 2002, als es den Klub aus Aserbaidschan noch gar nicht gab, nahm Valdas Dambrauskas an der litauischen Ausgabe von «Wer wird Millionär» teil. Mit dem Gewinn finanzierte er sich anschliessend einen Trip nach England, absolvierte dort seine Trainerausbildung - und legte damit den Grundstein für eine Karriere, die nun ihren vorläufigen Höhepunkt erreicht.
Am Donnerstagabend steht dem litauischen Trainer ein noch viel grösserer Auftritt bevor. Im Old Trafford, dem Theater der Träume in Manchester, erfüllt er sich den grossen Traum eines Auftritts in der Champions League. Dambrauskas führte den erst vor neun Jahren gegründeten Klub erstmals in die Königsklasse. Laut Uefa ist Sabah sogar der jüngste Klub, der je die Liga- oder Gruppenphase der Champions League erreicht hat.
Dramatische Qualifikation für die Champions League
Erst in der Verlängerung qualifizierte sich Sabah FK gegen Hapoel Beer-Sheva auf dramatische Art und Weise für die Champions League. Nach einer 1:2-Niederlage im Hinspiel gewann Sabah das Rückspiel in Baku mit 5:2 nach Verlängerung. Tellur Mutallimov rettete den Klub in der 94. Minute in die Verlängerung, Orphe Mbina und Joy-Lance Mickels machten den Einzug perfekt.
Dambrauskas sprach später davon, der «glücklichste Cheftrainer der Welt» zu sein. Der Sabah FK sei zudem «das beste Team», das er in seiner Karriere trainiert habe. Auch Aserbaidschans Präsident Ilham Alijew gratulierte dem Klub. Dass ein neu gegründetes Team in so kurzer Zeit einen derart grossen Erfolg erreiche, erfülle ihn mit Freude und Stolz. Als erstem Team aus Aserbaidschan war zuvor Qarabag Agdam die Qualifikation für die Champions League gelungen.
Der Verein wurde erst 2017 gegründet
Sabahs Weg auf Europas grösste Bühne verlief beinahe in Rekordzeit. Die ungewöhnliche Geschichte des Klubs, der in Masazir nahe der Hauptstadt Baku beheimatet ist, nahm 2017 Fahrt auf. Offiziell wurde der Verein am 8. September 2017 gegründet. Schon ein Jahr später spielte Sabah in der höchsten Liga Aserbaidschans, nachdem der Klub die Lizenzanforderungen des Verbandes erfüllte.
Jahrelang hatte Qarabag Agdam die aserbaidschanische Liga geprägt. Sabah durchbrach diese Dominanz aber gleich in Dambrauskas’ erster Saison als Chefcoach. Meister, Pokalsieger und nun die Königsklasse – das Team verdiente sich den grössten Erfolg der Klubgeschichte mit sechs Siegen in vier Qualifikationsrunden. Und verdankt ihn nicht zuletzt Dambrauskas, einem späten Treffer eines in Deutschland geborenen Offensivspielers – sowie einer Quizshow.
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